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아이의 언어 발달이 느릴 때, 단순한 발달지연인지 특정한 장애와 관련된 문제인지 명확히 구분하는 것이 중요합니다. 특히 자폐 스펙트럼 장애(ASD), 발달성 언어장애(DLD), 지적장애는 모두 언어지연을 동반할 수 있지만 각 원인과 증상, 개입 방식은 크게 다릅니다. 이번 글에서는 이 세 가지 대표적인 언어지연 유형의 차이점과 구분 방법, 개입 포인트를 비교 분석하여 보겠습니다.
1. 자폐 스펙트럼 장애와 언어지연
자폐 스펙트럼 장애(ASD)는 신경발달장애로 사회적 의사소통 능력의 결함과 제한적이며 반복적인 행동을 주요 특징으로 합니다. 자폐 아동의 언어지연은 단순히 말을 늦게 하는 것이 아니라 의사소통 자체에 대한 동기 부족, 눈맞춤 및 상호작용 회피, 상징적 언어 사용의 어려움 등 복합적인 문제를 포함합니다.
자폐 아동은 단어를 익히더라도, 상황에 맞게 사용하거나 대화를 이어가는 데 어려움을 겪습니다. 때로는 반향어처럼 의미 없이 들은 말을 그대로 따라 하는 경우도 나타납니다. 이러한 언어 특성은 자폐의 사회성 결핍과 연결되어 있으며 언어치료뿐 아니라 ABA(응용행동분석)나 감각통합치료 같은 다각도의 접근이 필요합니다.
또한, 일부 고기능 자폐 아동은 문법적으로는 완전한 문장을 말할 수 있지만, 맥락에 맞지 않는 말을 하거나 상대의 감정을 파악하지 못한 채 일방적인 대화를 하는 경향이 있어 언어 발달 수준만으로는 자폐 여부를 판단하기 어렵습니다. 언어 사용의 질과 사회적 상호작용 수준을 함께 고려해야 정확한 진단이 가능합니다.
2. 발달성 언어장애(DLD)와 자폐 스펙트럼 장애(ASD)의 차이
발달성 언어장애(DLD: Developmental Language Disorder)는 지적장애, 자폐, 청각장애 등 다른 장애 없이 오직 언어발달에만 어려움이 있는 상태를 의미합니다. 즉, 인지능력과 사회성은 정상 범위에 있으나, 어휘 습득, 문법 사용, 문장 구성 능력 등 언어적 요소에서만 지연이 나타납니다.
DLD 아동은 대체로 사회적 의사소통 동기는 충분하며, 또래와의 상호작용도 원하지만 언어적 표현력이 부족하기 때문에 관계 형성에 어려움을 겪습니다. 자폐 아동과 달리 눈맞춤, 비언어적 제스처, 상호작용 의지는 비교적 정상이며, 단지 언어라는 도구를 다루는 데 시간이 더 걸릴 뿐입니다.
또한 DLD는 유전적 요인이 있을 가능성이 높고, 부모 중 언어발달이 늦었던 이력이 있는 경우 더 주의가 필요합니다. 치료 접근은 주로 언어치료에 집중되며, 조기 개입을 통해 상당한 개선을 기대할 수 있습니다. 언어에만 국한된 지연이라는 점에서 다른 인지적 문제를 동반한 자폐와의 감별이 중요합니다.
3. 지적장애와 언어지연
지적장애(Intellectual Disability)는 IQ가 70 이하로 낮고, 동시에 일상생활 기능에도 어려움을 겪는 발달장애입니다. 언어지연은 지적장애의 대표적인 2차 증상으로 나타나며, 이 경우 언어는 인지 능력 수준에 비례하여 지연되는 경향이 강합니다.
지적장애 아동은 단어의 의미를 이해하는 데도 어려움을 겪으며, 문법적 오류가 많고, 복잡한 문장 구성이나 개념적인 언어 표현이 제한적입니다. 표현 언어뿐 아니라 수용언어 능력도 낮은 경우가 많아, 단순히 말을 못 하는 것이 아니라 의미 자체를 잘 파악하지 못하는 것이 특징입니다.
DLD와 달리 지적장애는 언어 외에도 수 개념, 공간지각, 문제해결 능력 등 다양한 인지영역에서 함께 지연이 나타납니다. 또한, 자조능력(옷 입기, 식사 등)이나 사회적 기술까지도 전반적으로 떨어져 포괄적인 발달 지원이 필요합니다. 이들은 언어치료뿐 아니라 특수교육, 작업치료, 행동치료 등을 병행해야 하며 장기적인 관리 계획이 필수적입니다.
4. 마무리
자폐, DLD, 지적장애는 모두 언어지연을 동반할 수 있지만 원인과 접근 방식은 분명히 다릅니다. 자폐는 사회성 중심의 문제, DLD는 언어에 국한된 문제, 지적장애는 전반적인 인지 기능 저하가 핵심입니다. 조기에 정확한 감별 진단을 통해 맞춤형 개입이 이루어져야만 아이가 가진 잠재력을 최대한 끌어낼 수 있습니다. 언어지연을 단순한 늦됨으로 판단하지 말고 전문가의 평가를 통해 정확히 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요합니다.